GT3 : Il y a des moments dans l’histoire où ceux qui y participent savent qu’ils assistent à quelque chose d’important. Le plus souvent, cependant, la pleine signification de ces événements ne se révèle qu’avec le temps.
Cette dernière description correspond parfaitement à la manche inaugurale du Championnat d’Europe FIA GT3 à Silverstone en mai 2006. Pour la plupart des observateurs, il s’agissait du lancement d’une nouvelle catégorie GT. Rares étaient ceux qui se doutaient qu’ils assistaient à la naissance d’un phénomène mondial en sport automobile.
Stéphane Ratel, dont la société SRO organisait le Championnat FIA GT et allait mener la charge avec le GT3, en avait peut-être la moindre idée. La motivation était double : maîtriser l’explosion des budgets et mieux servir les pilotes amateurs, qui constituent alors, comme aujourd’hui, l’épine dorsale des courses GT.
« Le coût du GT2 était devenu insoutenable et il était dominé par deux constructeurs », explique Ratel. « Nous avons reçu de nombreuses marques d’intérêt de la part d’écuries et de préparateurs, ce qui nous a convaincus de lancer une série indépendante plutôt que d’intégrer le GT3 comme catégorie au sein du Championnat FIA GT. »
« Parallèlement, nous avons introduit un certain nombre de nouveautés, comme le format sprint de deux courses d’une heure, chaque voiture étant pilotée par deux pilotes, un format qui avait été inauguré lors du Lamborghini Super Trophy. Nous avions donc le sentiment que cela pouvait être un succès. »
Parmi ses principales innovations, la catégorie GT3 prévoyait l’utilisation de modèles de voitures existants, permettant ainsi aux constructeurs de réaliser des économies considérables, et leurs performances seraient équilibrées afin de garantir l’équité. Ratel présenta le concept à la FIA et obtint le soutien total du président de l’époque, Max Mosley.
En décembre 2005, un événement de lancement a eu lieu à Monte-Carlo et, moins de six mois plus tard, la première course exclusivement réservée aux GT3 s’est déroulée à Silverstone dans le cadre du Supercar Showdown. Dominée par le Championnat FIA GT, la compétition a également accueilli des courses de soutien du Ferrari Challenge et du Maserati Trofeo, attirant ainsi environ 150 GT sur le circuit britannique.
Parmi les équipes inscrites pour la saison inaugurale de la FIA GT3 figurait Barwell Motorsport, toujours engagée dans la catégorie aujourd’hui. Barwell participe également au GT3 Revival Series, offrant ainsi à son directeur, Mark Lemmer, une vision globale de la catégorie GT3.
« Contrairement à presque toutes les autres séries naissantes, celle-ci était unique en raison de l’exigence de Stéphane d’aligner six voitures par constructeur », se souvient Lemmer, dont l’équipe alignait trois Aston Martin DBRS9 en 2006. « Nous avions près de 50 voitures sur la grille de départ pour la toute première course, ce qui était absolument incroyable. »
Le plateau final comptait 44 voitures, représentées par huit constructeurs à Silverstone. Aston Martin (DBRS9), Corvette (Z06), Ferrari (430 Challenge), Lamborghini (Gallardo) et Porsche (997 GT3 Cup) sont toujours engagés dans la discipline, tandis qu’Ascari (KZ1R), Dodge (Viper) et Maserati (GranSport Light) étaient présents pour le lancement.
Parmi les Ferrari engagées figurait le duo britannique habituel de GT, Hector Lester et Allan Simonsen, qui, avec leur ingénieur John Buchan, s’étaient associés à l’écurie monégasque JMB Racing. Buchan poursuit le récit.
« JMB possédait deux voitures et peinait à en trouver une troisième. Stéphane nous a donc proposé de discuter. Hector et moi les avons rencontrés lors d’une journée d’essais à Dijon et avons décidé de donner suite. Nous les avons revus ensuite à Silverstone. »
« J’ai préparé notre voiture en Écosse et je l’ai ramenée. Nous l’avons convertie aux spécifications GT3, ce qui consistait essentiellement en un pare-chocs différent, un splitter et un aileron arrière ; je crois que c’est tout. Ensuite, nous avons fait un essai, et Allan l’a placée en première ligne. »
Un mot sur les pilotes. On pourrait comparer les exploits récents de Max Verstappen en GT3 à ceux de Michael Schumacher en GT il y a vingt ans, mais Schumi n’aurait pas été autorisé à courir en FIA GT3. La série interdisait de fait la participation de professionnels, la grille étant composée majoritairement d’amateurs et de quelques étoiles montantes comme Simonsen et le futur champion Sean Edwards.
« Ce projet visait avant tout les pilotes amateurs », explique Ratel. « Nous avons établi des règles concernant les niveaux d’expérience et de compétence, notamment l’exclusion des pilotes d’usine et de ceux ayant une solide carrière en monoplace. »
Une exception fut faite pour Klaus Ludwig, triple vainqueur des 24 Heures du Mans, admis en raison de son âge. À 56 ans, il n’était certes pas le plus jeune pilote sur la grille, mais il était encore capable d’être le plus rapide, comme il l’a clairement démontré en décrochant la pole position pour la première course. Simonsen a manqué le chrono de seulement 0,133 seconde pour égaler le vétéran allemand, mais a dû se contenter de la deuxième place.
Le règlement stipulait que le pilote le plus rapide de chaque équipage – invariablement le professionnel – devait prendre le départ de la Course 2. C’est donc Lester qui a piloté la 430 de l’écurie JMB pour cette première course. La pluie tombait au moment du départ, ce qui a provoqué une collision et envoyé Lester en tête-à-queue dès le premier tour.
Deux Dodge Viper ont dominé la première partie de la course, mais la dynamique a basculé à nouveau durant la seconde moitié de l’épreuve d’une heure, lorsque la piste a commencé à sécher. Témoin de cette situation, alors qu’il s’apprêtait à prendre le volant de la Ferrari qui remontait, Simonsen se sentait chanceux.
« Il a suggéré de passer aux pneus slicks, même si la piste semblait trop mouillée », se souvient Buchan. « Les premiers tours ont été assez hésitants. Puis il a pris la tête. »
La description factuelle de Buchan résume parfaitement la situation : avec ses pneus à température optimale et la piste passant du mouillé au sec, Simonsen aurait tout aussi bien pu piloter une GT1. Le Danois était dix secondes plus rapide au tour que les leaders et multipliait les dépassements à sa guise.
Quelques autres pilotes avaient également opté pour des pneus slicks, mais même eux ne purent empêcher la remontée fulgurante de Simonsen. À l’avant-dernier tour, il détrôna la Porsche d’Edwards pour remporter la toute première course GT3.
« Je doublais quatre ou cinq voitures par tour, c’était génial ! » a déclaré Simonsen après la course. « Ce championnat est fantastique ; qui aurait cru qu’il y aurait 44 voitures pour la première manche ?! »
La Ferrari JMB a failli réaliser un triplé lors de la deuxième course de dimanche, disputée sous la pluie du début à la fin. Simonsen, parti 16e, s’est emparé de la tête dès le quatrième tour. Lester comptait deux secondes d’avance au départ du dernier tour, mais a été gêné dans le virage de Becketts par une Corvette roulant lentement. Andrea Ceccato a finalement remporté la victoire au volant de sa Viper, partageant le podium avec Stefano Livio.
Avec une grille de départ impressionnante et deux courses qui se sont jouées dans le dernier tour, l’événement avait été un immense succès. Mais, comme le rappelle Lemmer, il restait encore quelques détails à régler.
« Prodrive avait sous-estimé les performances requises pour cette voiture. Résultat : pour la première course, nous avions une boîte de vitesses manuelle en H et des écrous de roue à cinq goujons ! » se souvient Lemer. « Ils ont vite compris que ça ne suffirait pas. À leur crédit, Prodrive a réagi avec brio et, pour la course suivante, nous avions des écrous de roue à moyeu unique et une boîte de vitesses séquentielle à six rapports. »
Bien que divertissante, la compétition n’allait pas de soi et il était loin d’être évident qu’elle représentait l’avenir des courses d’endurance. Le championnat FIA GT3 était présenté comme une série axée principalement sur les pilotes amateurs, où les équipes, plutôt que les constructeurs, jouaient un rôle central.
Mais pour employer un terme plus moderne, le GT3 était sur le point d’entamer une nouvelle ère. Les ingrédients qui avaient fait son succès dès ses débuts – notamment l’égalité de niveau entre un si grand nombre de constructeurs – allaient en faire une discipline de plus en plus attrayante. Vingt ans plus tard, elle ne se contente pas de dominer les courses GT : elle les définit.
Continuons de vivre l’histoire GT3 grâce au GT World Challenge Powered by AWS les 31 juillet, 1er & 02 août prochains !
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